Det yderste lag af jordskorpen er sammensat af flere flåder, der bevæger sig i forhold til en anden. Flagerne enten gnider sammen i siderne, trækker sig fra hinanden, eller er skubbes under hinanden. Alle disse præfabrikerede samlinger danner spænding som udløses af et jordskælv. Forskellige typer af seismiske egenskaber ved forskellige præfabrikerede samlinger. For at måle størrelsen på et jordskælv bruges såkaldt Richter-skalaen, den går fra 1 til 10.

De største jordskælv er ikke nødvendigvis den mest dødelige. Dødeligste jordskælv vil være, hvor befolkningstætheden og betingelser for boliger ikke bygget til at tåle jordskælv. For eksempel er den største jordskælv i Chile i 1960 (9,5 på Richter-skalaen), men der var tabet af 2.000 mennesker, men dødeligste jordskælv var på Haiti i 2010 (7 på Richter-skalaen), og der døde 316,000 mennesker.